낮에 햇빛으로 생산한 전기로 밤엔 LED(Light Emitting Diode)를 밝힌다.

고유가 행진과 화석연료의 고갈에 장기적인 대응이 필요한 가운데, 새로운 에너지원 분야에서는 태양전지가 가장 유력한 방안으로 떠오르고 있으며, 조명기기 분야에서는 LED가 급속히 성장하고 있다. 이는 태양전지가 지구상에서 가장 풍부하고 공해 발생이 전혀 없는 태양광에너지를 이용해 전기를 생산할 수 있고, LED는 기존의 백열등, 형광등에 비해 에너지 효율이 높고 전력 소모가 적은 반면 사용 가능 시간은 훨씬 길기 때문이다. 따라서 태양전지와 LED를 결합한 조명기기에 대한 국내의 수요와 연구의 필요성은 이전부터 꾸준히 있어 왔다.

특허청에 따르면 2007년까지 연간 50건 미만에 불과하던 관련 특허출원이 2008년 71건, 2009년 148건, 2010년 132건 등 급격하게 증가했다.

이러한 특허출원 증가세는 비용이 저렴하면서도 효율이 높은 태양전지와 LED가 속속 개발되고 있는 가운데, 정부의 녹색성장기본법의 추진과 입법에 따라 국내의 관련 산업계를 중심으로 연구개발의 추진 동력이 크게 증가한 결과로 풀이된다.

대표적인 특허출원 사례로는 가로등, 볼라드, 도로 및 인도의 표시등, 소형 광고판 등이 있다. 출원된 발명의 기본원리는 낮에는 태양광으로 전기를 생산해 축전기에 충전하고, 밤에는 충전된 전기로 LED를 밝히는 것이다.

이와 같이 관련 특허출원이 증가세이고 적용분야도 다양해지고 있지만 태양전지 및 LED를 결합한 제품은 설치에 필요한 초기 비용이 기존 제품에 비해 다소 높은 단점이 있다. 이에 따라 특허 출원된 발명의 대다수가 녹색기술에 대한 투자가 많은 공공부분에 집중되어 왔다. 따라서 민간부분 확산을 위해서는 초기비용을 절감할 수 있는 기술의 개발과 특허출원이 더 필요하다.

특허청 관계자는 “관련 특허출원이 증가하고 있지만 출원인이 특허에 대한 지식이 부족해 출원 시기를 놓쳐 거절되는 사례가 많아 아쉬움을 주고 있다”며 “특허는 먼저 출원한 사람이 권리를 가질 수 있고, 또한 유사 기술이 앞서 공개되어 있다면 특허를 받을 수 없으므로 출원인은 특허출원 전에 반드시 선행기술을 검색하고 전문가와 상담해 애써 연구한 기술이 사장되지 않도록 주의해야 한다”고 말했다.

• 태양광 에너지 : 지구상에 공급되는 총 태양광 에너지는 초당 약 12만 테라와트(Tera Watt)로 전 인류가 사용하는 총 에너지의 약 1만배에 해당함
• LED(Light Emitting Diode) : 전류를 빛으로 바꾸어 주는 반도체 소자로서 주로 갈륨비소, 질화갈륨 등의 화합물 반도체로 만들어짐
• 볼라드(bollard) : 자동차가 인도에 진입하는 것을 막기 위해 차도와 인도 경계면에 세워 둔 구조물로서 운전자와 보행자의 안전을 보조하는 기구

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